Die echte Schlafkrankheit, die Neil Gaimans „The Sandman“ inspirierte
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In den späten 1910er Jahren eroberte eine seltsame Krankheit die Welt im Sturm. Ihre Ursache ist bis heute ein Rätsel.
Anmerkung der Redaktion: Das Folgende enthält Spoiler für die Netflix-Serie The Sandman.
Was würde passieren, wenn es einem Hexenmeister gelingen würde, eine Entität zu erobern, die einen der Kernaspekte unserer Existenz darstellt? Sagen wir zum Beispiel unsere Fähigkeit zu träumen. Die erste Folge der neuen Serie von Netflix, Der Sandmann , bietet eine fantastische Antwort auf diese noch ausgefallenere Frage. Basierend auf dem ersten Band von Neil Gaimann 's Sandmann Comics „Schlaf der Gerechten“ hat der Okkultistenführer Roderick Burgess ( Karl Tanz ) Morpheus einfangen ( Tom Sturridge ), der Herr der Träume höchstpersönlich. Der dritte geborene Endlos ist jahrzehntelang in einem eiähnlichen Glaskäfig gefangen, sinnlos erpresst mit Freilassungsversprechen im Austausch für die Wiederbelebung des Sohnes von Burgess.
Während Morpheus' Gefangenschaft können Träume und Alpträume gleichermaßen die Erde durchstreifen, und Menschen auf der ganzen Welt werden von einer seltsamen Krankheit heimgesucht. Wie Dream selbst erklärt, betteln einige um Schlaf, der nicht kommen wird, während andere als ewige Schlafwandler leben. Und dann gibt es jene, die einschlafen, um nie wieder aufzuwachen. All dies klingt herrlich erschreckend und unmöglich, wie man es von einer Show erwartet, in der immaterielle Aspekte des Lebens wie Tod, Traum und Verlangen menschliche Gestalt annehmen. Allerdings tritt die Schlafkrankheit auf Der Sandmann basierte auf einer sehr realen Krankheit, die in den 1910er und 1920er Jahren die Welt im Sturm eroberte – und deren Ursache bis heute ein Rätsel bleibt.
Wenn die Leute heute von Schlafkrankheit sprechen, beziehen sie sich normalerweise auf eine Infektion, die durch von Insekten übertragene Protozoen verursacht wird, die in Teilen Afrikas vorkommen. Obwohl die afrikanische Trypanosomiasis möglicherweise tödlich ist, verursacht sie keinen Tiefschlaf, obwohl die Symptome laut der Weltgesundheitsorganisation . Die Krankheit, die erstmals 1917 von Dr. Constantin von Economo beschrieben wurde und schließlich Eingang in Neil Gaimans Werk fand, war viel direkter mit dem Wachheitsgrad der Patienten verbunden. Die Enzephalitis lethargica, wie die Krankheit bekannt wurde, versetzte ihre Opfer in einen tiefschlafähnlichen, bewegungslosen Zustand. Einige verwandelten sich mitten in normale Aktivitäten wie Arbeiten oder Mittagessen praktisch in lebende, atmende Statuen.
Der Name der Krankheit und der Zeitraum, in dem sie erstmals beschrieben wurde, stimmen mit den Ereignissen von „Schlaf der Gerechten“ überein. Im Der Sandmann In der ersten Folge erfahren wir aus Sturridges tiefer Stimme, dass Ärzte eine Krankheit benannt haben Enzephalitis lethargica übernahm eine Welt, die sich bald wieder im Krieg befinden würde – ein Hinweis auf die Weltkriege I (1914-1918) und II (1939-1945). Auf dem Bildschirm sehen wir ein Krankenhaus voller schlafloser und schlafgestörter Patienten im Jahr 1926 inmitten einer Epidemie, die über eine Million Menschen auf allen Kontinenten betraf und bis 1930 zu mehr als 500.000 Todesfällen führte. Aber was genau geschah? mit diesen Leuten? Und woran sind sie erkrankt?
Die genaue Ursache der Enzephalitis lethargica ist noch immer ein Rätsel. Zum Zeitpunkt der Epidemie wurde spekuliert, dass sie etwas mit der Influenza-Pandemie von 1918 zu tun haben könnte, besser bekannt als die Spanische Grippe. Schließlich geschah der plötzliche Anstieg der Fälle von Enzephalitis lethargica ungefähr zur gleichen Zeit, als sich die Welt von der Grippe erholte. Dennoch gab es keine anderen Beweise, die darauf hindeuteten, dass die beiden Krankheiten miteinander verbunden waren. Verbindungen zwischen der Schlafkrankheit und Polio wurden ebenfalls theoretisiert, ebenso wie die Möglichkeit, dass die Krankheit das Ergebnis einer Autoimmunerkrankung ist.
Einige Ärzte und Forscher haben Theorien aufgestellt, die die Krankheit auf bakterielle oder virale Infektionen zurückführen. Im Jahr 2004 deutete eine Studie darauf hin, dass seltene Bakterien der Art Streptococcus hinter der Krankheit stecken könnten, aber Laut einem Artikel, der in Brain, einer Zeitschrift für Neurologie, veröffentlicht wurde, , sind die an dem Projekt beteiligten Forscher inzwischen von der Hypothese abgerückt. In derselben Veröffentlichung, verfasst von Dr. Joel A. Vilensky und Dr. Leslie A. Hoffman, wird eine Studie aus dem Jahr 2012 erwähnt, die sowohl alte als auch neuere Fälle der Krankheit mit einem Enterovirus in Verbindung bringt. Aufgrund der Knappheit und der schlechten Qualität des vorhandenen Hirngewebes aus der Epidemie sowie der Seltenheit neuer Fälle erwies sich die Wiederholung einer solchen Studie jedoch als zu schwierig, und die Enterovirus-Theorie blieb nur eine Theorie.
Die Erforschung der Ursachen der Enzephalitis lethargica-Epidemie verlangsamte sich, als neue Fälle gegen Ende der 1920er Jahre seltener wurden. Wenig zuvor gingen Millionen unter anderem mit Fieber, Delirium, unwillkürlichen Bewegungen, Kopfschmerzen und Muskelsteifheit zu ihren Ärzten. Im schlimmsten Fall fielen sie in ein seltsames, jahrzehntelanges Koma. Diejenigen, die von der schwersten Form der Krankheit betroffen waren, die von Dr. von Economo somnolent-ophthalmoplegic genannt wurde, hatten eine 50-prozentige Wahrscheinlichkeit, an einer Gehirnentzündung, inneren Blutungen und Atemversagen zu sterben.
Aber selbst diejenigen, denen es gelang, dem tiefen, endlosen Schlummer zu entkommen, waren immer noch einem enormen Risiko ausgesetzt. Es vergingen Jahre, bis scheinbar geheilte Patienten Anzeichen der chronischen Form der Krankheit zeigten. Zu den Symptomen gehörten unwillkürliche Augenbewegungen, psychiatrische Störungen, die von Euphorie bis Psychose reichen konnten, und, vielleicht am auffälligsten, eine große Steifheit des Oberkörpers, die als postenzephalitischer Parkinsonismus bezeichnet wird. Mit der Zeit hörten die Patienten auf, sich vollständig zu bewegen, ihre Körper waren still und ihre Gesichter in einer Art Maske erstarrt. Die meisten würden in Krankenhäuser eingewiesen, wo sie den Rest ihres Lebens in Obhut verbringen würden.
Seltsamerweise konnte die durch die chronische Form der Schlafkrankheit verursachte Lähmung jedoch umgangen werden, indem man dem Erkrankten einen Ball zuwarf oder Musik auflegte. Der äußere Reiz würde dazu führen, dass die Kranken ihre Arme heben, um den Ball zu fangen oder sogar eine Weile zu tanzen. Diese Art der Reaktion auf die Außenwelt veranlasste den Neurologen Oliver Sacks zu der Annahme, dass an der Krankheit mehr dran war, als damals bekannt war. Sacks, der später ein bekannter Autor werden sollte, war 1969 Arzt am Mount Carmel Hospital in New York. Er arbeitete auf einer Station, auf der etwa 80 Patienten mit Enzephalitis lethargica untergebracht waren, und beschloss, ein neues Medikament auszuprobieren, das positive Ergebnisse zeigte Behandlung der Parkinson-Krankheit: Levodopa.
Die Ergebnisse der Experimente von Dr. Sacks waren unmittelbar und nichts weniger als ein Wunder. Patienten, die fast 50 Jahre lang an Betten und Rollstühle gebunden waren und keinen einzigen Muskel bewegen konnten, konnten plötzlich gehen und sprechen, als wären sie gerade aus einem Nickerchen aufgewacht. Alle waren begeistert, und für eine Weile schien es, als hätte Dr. Sacks ein Heilmittel für eine Krankheit gefunden, die die medizinische Gemeinschaft jahrzehntelang verwirrt hatte. Leider war die Freude nur von kurzer Dauer: Obwohl Levodopa seine Wirkung auf das Gehirn der Patienten hatte, konnte es die durch die Krankheit geschädigten Neuroverbindungen nicht reparieren. Mit der Zeit begannen diejenigen, die aufgewacht waren, an Zittern, Psychosen, heftigen Stimmungsschwankungen und vielen anderen Symptomen zu leiden, die auch in früheren Fällen von chronischer Enzephalitis lethargica vorhanden waren. Die Behandlung wurde unterbrochen und die Erwachten kehrten in ihren katatonischen Zustand zurück.
Dennoch war ihre kurze Rückkehr in die Wachwelt für unser besseres Verständnis des menschlichen Geistes von entscheidender Bedeutung. Der Erfolg und das anschließende Scheitern von Levodopa bei der Behandlung von Enzephalitis lethargica klärten Ärzte und Forscher über die Rolle auf, die Dopamin in verschiedenen Teilen des Gehirns spielt. Und während sie wach waren, konnten Sacks‘ Patienten ihm erzählen, wie es war, die ganze Zeit hinter ihrer eigenen Haut gefangen zu verbringen. Obwohl einige sich so benahmen, als wären sie gerade aus dem Koma erwacht, ohne sich des Laufs der Zeit bewusst zu sein, zeigten andere, dass sie all die Jahre zu 100% bei Bewusstsein gewesen waren.
Dr. Sacks berichtete in dem Buch von 1973 über seine Erfahrungen am Mount Carmel Erwachen . Eine der Geschichten, die er erzählt, handelt von einer als Rose R. identifizierten Patientin, die 1926 als 21-Jährige eines Nachts zu Bett ging und erst nach 43 Jahren wieder aufstehen konnte. Rose konnte sich an Details von Ereignissen erinnern, die stattfanden, nachdem sie bereits in einem katatonischen Zustand war, wie der Angriff auf Pearl Harbor, und behauptete, einen Traum gehabt zu haben, in dem sie in ihrer letzten Nacht als Sorglos in eine Steinstatue verwandelt wurde junge Frau.
Erwachen wurde 1990 in einen gleichnamigen Film adaptiert. Regie führte Penny Marshall , die Filmstars Robin Williams als Dr. Malcolm Sayer, eine fiktive Version von Dr. Sacks. Robert De Niro spielt neben Williams den Patienten Leonard Lowe, der sich als kleiner Junge Enzephalitis lethargica zugezogen hat und nur über ein Ouija-Brett mit Dr. Sayer kommunizieren kann – das heißt, bis zum titelgebenden Erwachen.
Der echte Leonard starb 1981. Rose R. starb 1979, nachdem sie sich an ihrem Abendessen verschluckt hatte. Nach dem kurzlebigen medizinischen Wunder von Dr. Sacks gab es keine weiteren dokumentierten „Erwachen“. Glücklicherweise ist jedoch auch die Zahl der Fälle von Enzephalitis lethargica nach der Epidemie der 1920er Jahre erheblich zurückgegangen. Laut Dr. Vilensky und Hoffman gab es von 1941 bis 2009 kaum mehr als 200 dokumentierte neue Fälle der Krankheit, und es ist unmöglich, mit Sicherheit zu sagen, ob die neuen Patienten dasselbe Syndrom haben wie diejenigen, die während der Epidemie erkrankt sind . Die Schlafkrankheit scheint zu einem großen Teil auf nur anderthalb Jahrzehnte im frühen 20. Jahrhundert eingedämmt worden zu sein.
Insgesamt bleibt die Enzephalitis-lethargica-Epidemie eines der größten Mysterien der zeitgenössischen Medizin. Neben der Ursache ist noch unbekannt, warum die Krankheit so plötzlich abklang und warum so viele Fälle auf einmal auftauchten. Am wichtigsten ist vielleicht, dass nicht bekannt ist, ob eine solche Epidemie erneut auftreten könnte. Um diesen Artikel nicht mit einer solchen Niederschrift zu beenden, schlage ich vor, dass wir uns für ein wenig Trost in der Welt der Fantasie umsehen: Solange niemand versucht, den Herrn der Träume erneut zu fangen, werden wir in Sicherheit sein.